室町時代にはすでに栽培されていた中国原産の甘い香りを漂わせる外来種です。
　漢字では「沈丁花」と書きますが、「沈香（じんこう）と丁子（ちょうじ）の香りのする花」という意味であるとか、「香りは沈香に、花は丁子に似ている」という意味であるとか言われています。中国では瑞香（ロイシャン）、睡香（ジョイシャン）、七里香（チーリーシャン）、千里香（チェンリーシャン）と呼ばれています。香りが遠くまで届くという意味のようですね。
　花色には赤と白があります･･･、ただし、花びらに見えるのは萼で、花びらはありません。日本には雌性木が少ないため、果実（有毒）を見ることがほとんどできないのだそうです。
　洋種もあり、ギリシャ神話にも登場しています。太陽神アポロンと森の妖精ダフネのお話で、ダフネはゼウスによってジンチョウゲに変えられたという内容です。学名(Duphne)の由来なのでしょうね。